К концу 90-х годов в системе российского права обособилась новая отрасль - муниципальное право.
Согласно наиболее распространенному в теории права мнению ученых отрасли права должны обладать собственными, присущими только им предметом и методом правового регулирования, позволяющими разграничить конкретные отрасли.
В учебной литературе отрасль характеризуется в виде совокупности норм, регулирующих определенную группу общественных отношений.
Предпосылками обособления новой отрасли - муниципального права, явились по мнению И.В.Выдрина и А.Н.Кокотова:
1) сложившаяся устойчивая и многослойная группа отношений, связанных с осуществлением местного самоуправления;
2) количественное и качественное наращивание системы правовых норм, регламентирующих местное самоуправление.
В названной новой отрасли употребляется термин "муниципальный". Слово это происходит от латинского "municipium". В республиканскую эпоху римской истории так назывались города, пользовавшиеся правами самоуправления.
Профессор Л.А.Велихов в работе "Основы городского хозяйства" (1928 г.) так объясняет значение термина "муниципалитет": "Munis" по латыни значит тяжесть, тягота, бремя, а "capio", "recipio" - беру, прилагаю. Соответственно, городское управление, как бы берущее на себя, по уполномочию города и с разрешения правительства, бремя общественной власти, выполнения общественных задач и распоряжения хозяйственными делами, называется муниципалитетом…".
В современном словаре иностранных слов муниципалитет - орган местного самоуправления, а также здание, занимаемое им. Второе значение этого термина: низшая административно-территориальная единица в Австралии, Венесуэле и ряде других государств.
В современном законодательстве термины "муниципальный", "местный" употребляются как равнозначные применительно к самоуправленческим отношениям. Таким образом, муниципальное право можно охарактеризовать как право местного самоуправления. Причем, термины "муниципальный", "муниципалитет" применимы в нашей стране как к городскому самоуправлению и его органам, так и к самоуправлению, осуществляемому в сельских поселениях и на других территориях.
Муниципальное право - комплексная отрасль права.
Муниципальное право не является профилирующей (основной) самостоятельной отраслью права, поскольку у него отсутствует собственный основной метод регулирования. Согласно утвердившейся в юридической литературе позиции, муниципальное право представляет собой комплексное правовое образование.1
По мнению И.В.Выдрина и А.Н.Кокотова комплексность муниципального права обусловлена во-первых, тем, что его предмет образуют комплексные общественные отношения различных сфер - финансов, налогов, землепользование и др., а во-вторых, двойственной природой муниципальных правовых норм 2. Своеобразие норм выражается в том, что они как бы распределены "по двум адресам". С одной стороны, они выступают как нормы основных отраслей права (например, конституционного, административного, финансового), а с другой - входят во вторичную правовую структуру - комплексную отрасль права.