Славяне — крупнейшая в Европе группа родственных наро¬дов, объединенных близостью языков и общностью проис¬хождения. Их численность — почти 300 млн. человек. Предки славян, так называемые праславяне, принадлежали к древней индоевропейской семье народов, которые в IV— III тысячелетии до н. э. расселились на громадной террито¬рии Европейского материка — от Европы до Индии.
Рядом с восточными славянами жили угро-финские племе¬на: весь, карела, чудь, мурома, мордва, мерь, черемисы. Их отношения со славянами строились в основном мирно. Основу хозяйственной жизни восточных славян составляло земледелие. Славяне, жившие в лесостепной и степной зо¬нах, занимались пашенным земледелием с двупольным и трех¬польным севооборотом.
Основными орудиями труда были соха с железным наконечником, серп, мотыга, но применялся уже и плуг с лемехом. У славян лесной зоны было подсеч¬ное земледелие, при котором леса вырубались и сжигались, зола, смешанная с верхним слоем почвы, служила хорошим удобрением. В течение 4—5 лет снимался хороший урожай, потом этот участок забрасывался. Выращивали ячмень, рожь, пшеницу, просо, овес, горох, гречиху. Важными сельскохозяй¬ственными техническими культурами были лен и конопля. Хозяйственная деятельность славян не ограничивалась зем¬леделием: они занимались и скотоводством, разводили круп¬ный рогатый скот и свиней, а также лошадей, овец и домаш¬нюю птицу.
Были развиты охота и рыболовство. Ценными мехами платили дань, они являлись эквивалентом денег. За¬нимались славяне и бортничеством — сбором меда диких пчел. Из меда приготовляли хмельные напитки. Важной отраслью хозяйства было производство железа. Его добывали из железной руды, залежи которой часто обнару¬живали в болотах. Из железа изготовляли железные нако¬нечники для сохи и плуга, топоры, мотыги, серпы, косы. Гончарство также было традиционной отраслью хозяйства древних славян. Главной формой посуды у славян на протя¬жении всего Средневековья были горшки.