Семья - малая социальная группа, важнейшая форма организации личного быта, основанная на супружеском союзе и родственных связях, т. е. отношениях между мужем и женой, родителями и детьми, проживающими вместе и ведущими совместное хозяйство.
Семья как любая система реализует ряд функций: хозяйственно-бытовую, репродуктивную, сексуально-эротическую, функцию воспитания детей, духовного общения, функцию эмоциональной поддержки и принятия или так называемую психотерапевтическую функцию, функцию социального контроля и опеки.
В семейной терапии началом существования семьи принято считать тот момент, когда двое взрослых, мужчина и женщина, объединяются, чтобы создать семью. Такое соглашение не теряет силы и в тех случаях, когда оно не оформлено юридически.
В зависимости от состава семьи выделяют нуклеарную, расширенную, неполную и функционально неполную семьи.
Рассмотрим нуклеарную (ядерную семью). Она включает супругов и их детей. Если семья бездетная, то состав нуклеарной семьи ограничивается супругами. Нуклеарная семья типичный вид семьи 20 века; сменивший патриархальную семью (где власть принадлежит мужу) включающую несколько поколений близких и дальних родственников, объединенных общностью экономических интересов и территориальной общностью.
Расширенная нуклеарная семья – нуклеарная семья, дополненная прародителями, и, возможно, другими близкими (по интенсивности общения и взаимодействия) родственниками (сиблинги супругов, дяди и тети, т. е. сиблинги прародителей и т. д)
Неполная семья – это семья, в которой в силу развода или смерти, отсутствуют один из супругов. Типичный вариант неполной семьи – это семья с ребенком (детьми). Характер функционирования неполной семьи в значительной степени зависит от причины отсутствия второго супруга. Так, разведенный супруг по-прежнему сохраняет свою родительскую роль и принимает участие в материальном обеспечении детей, по-прежнему выполняет роль «кормильца». Однако умерший отец, окружен в семье ореолом уважения и любви, в то время как «разведенный отец» в большинстве случаев подвергается открытому или молчаливому осуждению, а его встрече с ребенком нередко чинятся препятствия матерью. Еще один тип неполной семьи – это «материнская семья), в состав которой входит мать и ребенок (дети), рожденные вне брака по сознательному намерению матери. Таким образом, наиболее типичный вариант неполной семьи – это вариант семьи без отца. Неполная семья в силу ролевой перегрузки оставшегося члена семьи должна быть включена в группу риска.
Функционально неполная семья – нуклеарная семья, полная по формальному составу, в которой один из супругов не может постоянно выполнять свои функции. Причины, препятствующие реализации супругом своих семейных ролей могут быть различны: тяжелое или хроническое заболевание, специфика профессиональной деятельности, длительное отсутствие супруга. Определенные профессии, сопряженные с длительными командировками (геологи, военные моряки, машинисты, летчики, проводники), вахтовым методом труда (нефтяники, строители, полярники), нестандартным и «рванным» временным графиком и высоким уровнем эмоциональной напряженности труда (артисты, работники радио и телевидения, врачи скорой помощи и больниц, учителя),- не могут в полной мере реализовать себя в жизни семьи.