В самом общем виде социологию можно определить как науку о законах развития и функционирования общества в целом, социальных общностей, отношений, структур, систем и организаций.
Социология в качестве самостоятельной науки об обществе как целостной системы и о развитии и функционировании его элементов – социальных институтов – окончательно сформировалась к середине XIX века.
К моменту возникновения социологии социальная философия уже выработала две теоретические модели, которые стали основанием натуралистического и механического подходов в социологии.
Родоначальником позитивизма в философии и социологии стал Огюст Конт – основатель социологии.
Органическая школа – направление – рассматривавшее общество как аналог природного организма и пытавшееся объяснить социальную жизнь посредством прямой проекции биологических закономерностей. (Платон, Т. Гоббс, О. Конт, Г. Спенсер и др.).
В конце XIX века усиливается психологизм в социологии (В. Вунд, Лебон, Габриель де Тард и др.) Но ни психология индивида, ни абстрактный «народный дух» не способны дать ключ к пониманию социальных явлений.
Социология Марксизма. К. Маркс вместе с Ф. Энгельсом разработал концепцию общественной формации, основание, которой послужило материалистическое понимание истории.
Концепция Э. Дюркегейма – следование принципам естественных (позитивных) наук – принцип специфичности и автономности социальной реальности, более того, ее примата и превосходства над индивидами. Эмиль Дюркгейм был один из первых (после О. Конта) среди социологов, кто сделал попытку интерпретации общества как нечто в своем роде, своеобразное. Полемизируя с Г. Спнсером и Ф. Теннисом, он утверждал, что современное общество, будучи основано на экстенсивном разделении труда, не может быть понято как простое собрание воль изолированных индивидов, собрание договоров, основанных на личном интересе. Общество есть особая, самостоятельная реальность, стоящая над этим множеством воль и независимая от функционирования его членов. Эта позиция получила название "социологизм".
Одним из важнейших аналитических подходов к обществу является детерминизм - выделение основания общества, определяющего его облик, в целом.
Например, социальные теории, которые решающее значение в развитии общества придают искусственно измененной человеком географической среде, получили название концепций экологического детерминизма. Экологический детерминизм в лице своих представителей (А. Хайт, О. Дункан и др.) утверждает, что определяющим фактором общественного развития является характер взаимодействия человека с естественной экологической средой. Экологический, экономический, политический и моральный порядок располагаются сторонниками экологического детерминизма в виде иерархии и как бы образуют своего рода пирамиду, основание которой составляет экологический порядок, а вершину - моральный порядок или общество.
Теории демографического детерминизма, начало которому положил в свое время О. Шпенглер, объявляют численность и качество народонаселения важнейшей проблемой социального развития и правомерно ставят вопрос о необходимости сбалансированного роста населения и соответствующих материальных ресурсов. Неуправляемый «демографический взрыв», обусловленный улучшением вследствие социального и медицинского контроля качества народонаселения, может привести как раз к резкому ухудшению этого качества: необратимым психическим и физическим заболеваниям, нарушению генетического кода человека и т.д.