Золото является одним из рычагов экономики, что в равной степени относится ко всем странам мира.
Золото (лат. aurum, нем. Golg, англ. gold, франц. or, хим. зн. Аи), драгоценный металл ярко-желтого цвета с плотностью 19,3 г/см3, с температурой плавления - 1046°С и температурой кипения - 2947°С. Золото легко сплавляется с другими металлами, что позволяет не только понижать температуру плавления этих сплавов, но и изменять механические свойства самого золота.
В то же время золото обладает высокой степенью инертности, не растворяется в кислотах (за исключением раствора «царской водки») и не подвергается коррозии. Оно обладает однородностью и делимостью, не теряет своих потребительских свойств от воздействия окружающей среды. Золото - самый трудоемкий металл при добыче. Оно в десятки раз дороже серебра и почти в 250 раз дороже меди, что позволяет в относительно малом его количестве содержать большую стоимость.
Все эти обстоятельства в ходе развития общественного разделения труда привели к тому, что золото стало выступать в роли всеобщего эквивалента, мерила стоимости всех товаров.
Поначалу золото выполняло эту функцию в своем натуральном виде, например, в форме слитков, а затем, по мере развития общественного разделения труда, - в форме монет.
Первые золотые монеты появились в обращении в VII в до Р.Х. (монеты из электрона, чеканенные в Лидии и Малой Азии).
Много золотых монет чеканило в эпоху античности рабовладельческое общество греков и римлян.
В период развития феодализма (IX - XIII вв.) золотые монеты почти совсем не чеканились. В качестве монетного металла почти исключительно использовалось серебро. Только с XIV в. (в Италии - с XIII 12 в.), с развитием торговых контактов с Ближним Востоком в Европе возобновилась чеканка золотых монет.
На протяжении ряда столетий золотые и серебряные монеты находились в обращении как равноправные эквиваленты, однако, с колебаниями в соотношении их стоимости. Так, например, в период античности и в средние века соотношение между золотом и серебром колебалось в пределах 10:1 и 12:1; в XVII - XVIII вв. - 14,5:1 и 15,6:1. В XIX в. золото стало единственным всеобщим эквивалентом, а серебряные монеты постепенно утратили эту функцию, превратившись в разменные монеты.