Исторически сложились два подхода к внешней торговле: протекционизм и свободная торговля.
Протекционизм — это система ограничений импорта, которая включает введение высоких таможенных пошлин, запретов на ввоз определенных продуктов и других мер, препятствующих конкуренции импортных товаров с местным производством. Политика протекционизма, защищая национальную промышленность и сельское хозяйство и поощряя тем самым развитие общественного производства, с другой стороны, может приносить вред ему. Она выводит национальное хозяйство из жесткой конкуренции, ослабляет стимулы к снижению затрат на производство продукции и повышению ее качества.
Свободная торговля — это такая внешнеторговая политика, при которой таможенные органы выполняют только регистрационные функции, не взимают импортные и экспортные пошлины, не устанавливают какие-либо количественные или иные ограничения на внешнеторговый оборот. Такую политику могут проводить страны с высокой эффективностью национальной экономики, при которой иностранные конкуренты не в состоянии угрожать местным предпринимателям.
Надо иметь в виду, что, как правило, теоретические положения в том виде, в каком они постулируются, нигде не работают. Например, США сегодня не следуют принципу свободной торговли.
Свобода торговли стала целью внешней политики США во времена президентства Ф. Рузвельта, когда начали проводиться переговоры по поводу заключения соглашений о взаимной торговле. Но уже сегодня многие в США осознают, что такая политика ведет к вторжению в страну импорта и иностранной рабочей силы, несет угрозу занятости и заработной плате американцев. Хотя сейчас импорт составляет всего 13% ВВП, он имеет тенденцию к расширению (5% ВВП в 1959 году, 6% в 1972 году, 10% в 1985 году). США потеряли конкурентные преимущества в ряде отраслей, включая швейную промышленность, судостроение, производство бытовой электроники, мотоциклов и пр.