Сущность денег заключается в том, что они служат самым активным элементом и составной частью экономической деятельности общества, отношений между различными участниками и звеньями воспроизводственного процесса. Это специфический товар, с натуральной формой которого срастается функция всеобщего эквивалента. Следовательно, деньги, возникшие из разрешения противоречий товара, являются не техническим средством обращения, а отражают глубокие общественные отношения.
Кроме того, сущность денег заключается в том, что они служат средством всеобщей обмениваемости на товары, недвижимость, произведения искусства, драгоценности и др. Только деньгам присуще свойство всеобщей непосредственной обмениваемости на товары и другие ценности.
В современных условиях денежные знаки и деньги безналичного оборота не обладают собственной стоимостью, но сохраняется возможность применения их в качестве меновой стоимости. Это свидетельствует о том, что деньги все больше отличаются от товара и превратились в самостоятельную экономическую категорию, с сохранением некоторых свойств, придающих им сходство с товаром.
Во внутрихозяйственном обороте деньги выполняют 4 функции:
1). Мера стоимости – деньги как всеобщий эквивалент измеряют стоимость всех товаров. Но не деньги делают товар соизмеримым, а количество затраченного на их производство труда. 2). Средства обращения – товарное обращение включает два изменения форм стоимости: продажу одного товара и покупку другого. В этом процессе деньги играют роль посредника. 3). Средства платежа – данная функция возникла в результате развития кредитных отношений. В этом случае деньги используются при: 1) продаже товаров в кредит; 2) выплате заработной плате рабочим и служащим. 4). Средства накопления.
На национальном уровне они выполняют функцию мировых денег.
Деньги в своем развитии выступали в двух видах: действительные деньги и знаки стоимости (заместители действительных денег).
Действительные деньги – деньги, у которых номинальная стоимость (обозначенная на них стоимость) соответствует реальной стоимости, т. е. стоимости металла, их которого они изготовлены. Металлические деньги (медные, серебряные, золотые) – имели разную форму: сначала штучные, затем весовые. Монеты более позднего развития денежного обращения имела установленные законом отличительные признаки (внешний вид, весовое содержание). Наиболее удобной формой для обращения оказалась круглая форма. Для действительных монет характерна устойчивость, что обеспечивалось свободным разменом знаков стоимости на золотые монеты, свободной чеканкой золотых монет при определенном и неизменном золотом содержании денежной единицы, свободном перемещении золота между странами.
Заместители действительных денег (знаки стоимости) – деньги, номинальная стоимость которых выше реальной, т.е. затраченного на их производство общественного труда. К ним относятся: металлические знаки стоимости – мелкая монета, изготовленная из дешевых металлов, например меди, алюминия; бумажные знаки стоимости – различают бумажные деньги и кредитные деньги.